Santos localiza-se na Ilha de São Vicente, junto ao município do mesmo nome, a apenas 55 km de distância da capital paulista. É a cidade mais procurada do Estado para o turismo de veraneio e a principal da região da Baixada Santista, onde vivem cerca de 1,5 milhão de pessoas.

Conforme pesquisa publicada pela Revista Exame no final de 2002, Santos ocupa a 10ª posição entre as 100 melhores cidades brasileiras para se fazer negócios.

O acesso rodoviário ao município pode ser feito pelo Sistema Anchieta (SP-150)–Imigrantes (SP-160), pela Rodovia dos Caiçaras SP-148 e pela Rodovia Rio-Santos BR-101, que liga o Litoral Norte paulista ao Rio de Janeiro. Santos também possui ligações ferroviárias, operadas pelas concessionárias Ferroban – Ferrovias Bandeirantes e MRS Logística.

O Aeroporto Estadual de Itanhaém dista 56 km do município. Em breve, a população poderá contar também com o Aeroporto Civil Metropolitano da Baixada Santista, que será implantado na Base Aérea do Guarujá.

A economia local está fortemente ligada ao Porto de Santos – o maior da América Latina e o 58º do mundo em contêineres –, que, nos últimos anos, vem registrando sucessivos recordes de movimentação de cargas. Em 2002, foram 53,5 milhões de toneladas e, em 2003, deve chegar a mais de 60 milhões de toneladas, quase atingindo seu limite de operação, se considerada a infra-estrutura atual. A maioria das cargas exportadas consiste de produtos agrícolas, especialmente grãos provenientes da região Centro-Oeste do país, além de veículos, máquinas e aparelhos mecânicos.

Vários grupos privados, como Cosipa, Ultrafértil, Cargill, Dow Química e Cutrale, possuem terminais próprios, e alguns deles permitem a utilização por terceiros. Recentemente, foi inaugurado o terminal açucareiro da Copersucar, um dos mais modernos do mundo, que servirá também para armazenar outros produtos agrícolas, como a soja. Por sua vez, a Santos Brasil, arrendatária do Terminal de Contêineres – Tecon 2, está implantando um terminal destinado à exportação de veículos da VW e de outras montadoras instaladas no país.

Diversas obras estão previstas objetivando superar os atuais problemas do porto. Uma delas, que envolve questões ambientais, é a construção do complexo portuário Barnabé–Bagres, um novo porto na margem esquerda do estuário, com 6 milhões de m2 de retroárea e 11 km de cais, suficientes para 50 novos berços de atracação.

Serão construídas também duas avenidas perimetrais – em Santos (margem direita do porto) e no Guarujá (margem esquerda) –, que, além de facilitar o acesso aos terminais e eliminar os congestionamentos na área do cais, irão permitir a ampliação desses terminais, aumentando a capacidade de movimentação de cargas.

Outras importantes obras de melhoria do escoamento de mercadorias para o Porto são a construção do trecho sul do Rodoanel, prevista para 2004, e da linha sul do Ferroanel – complexo ferroviário que será construído ao redor da Região Metropolitana de São Paulo – a fim de evitar a passagem de trens de carga pela área urbana da capital.

O porto está sendo alvo de um projeto inédito no Brasil, que visa gerar empregos na região e consiste na implantação de indústrias de pequeno e médio portes na área retroportuária. Essas empresas poderão se beneficiar da redução de custos proporcionada pela isenção de impostos na importação de ítens usados em produtos para exportação, além da economia nos fretes e na logística de exportação. A primeira delas já está se instalando no porto e muitas outras devem solicitar à alfândega a autorização necessária. Além da zona portuária primária, empresários locais e a Prefeitura de Santos tentam obter do governo federal permissão para que o Distrito Industrial e Portuário da Alemoa, que já abriga muitas empresas, também possa receber linhas de produção alfandegadas.

Entre as principais empresas instaladas no município, estão: Cia. Docas do Estado de São Paulo – Codesp; Mobil Oil; Petroquímica Paulista – Pepasa; Transitária Brasileira – Transbrasa; Eudmarco Serviços Comércio Internacional; Mesquita Transportes e Serviços; Hipercom Terminais de Carga; Termares Terminais Marítimos Especializados; Administradora de Armazéns Gerais; Agip; Comércio e Indústria Brasileira Coinbra; Coopercitrus Frutesp; CTM Citrus; Royal Citrus; Boa Vista Comércio e Serviços; Brasterminais Armazéns Gerais; Cargil Citrus; Citrosuco Paulista; Citrovita Agroindustrial; Comercial Quintela; Cia. Bras. de Alumínio; Di Gregório Navegação; Multicargo Agências Marítimas; Petrobrás; Petroquímica União; Santos Brasil; São Francisco Operadora Portuária de Granéis; Tecondi; Transpesa Della Volpe; Votorantim Celulose e Papel.

Na área do ensino superior, Santos conta com várias universidades particulares: Universidade Paulista – Unip, com três câmpus; Universidade Santa Cecília – Unisanta, com 22 cursos de graduação, entre eles diversas modalidades de